Огромное количество исследователей внесли свою лепту в рассуждения о том, что же отличает человека от животного. Для экономии места на экране я не буду даже перечислять всех возможных авторов и их версии.
Меня в свое время заинтересовала идея Бориса Поршнева, изложенная в его фундаментальной книге "Палеопсихология: О начале человеческой истории". Там он убедительно доказывал, что именно наличие языка, как развитого коммуникативного средства,  отличает человека от животных. Однако, современные исследования показывают наличие зачатка языков и у высших приматов, и у китообразных, и у крыс, поэтому различие здесь провести уже сложнее.
Очевидно, человек обладает более развитым абстрактным мышлением, чем животные, но, повторяя вопрос Бориса Поршнева - "В чем состоит однозначное отличие человека от животного?", нам имеет смысл исследовать процессы построения человеком абстрактных образов - знаков.
Знаки изучает семиотика, очевидно, являясь метанаукой по отношению к лингвистике, поскольку знаки отражаются в языке.
В семиотике принято ( по Юрию Лотману) выделять три основных подраздела: семантика, синтактика и прагматика.
Семантика, изучает процесс построения, абстрактизации знака, его перехода от образа объекта окружающего мира в абстрактную мыслеформу, в знак. С известной натяжкой, можно сказать, что животные могут абстрактизировать свой опыт - например, распознавать ситуацию, как "опасную" и подавать знак об этом другим своим сородичам.
Это же позволяет говорить и об отдельных проявлениях прагматики,  в поведении животных - они распознают знаки своих сородичей и реагируют на них.
А вот синтактика изучает вопросы взаимодействия знаков внутри текстов... Здесь интересно получается. Действительно, построением знаковых СИСТЕМ - от алфавитов до культур владеет только homo sapiens sapiens. И воспринимать, обрабатывать, комбинировать и абстрагировать  взаимосвязи между знаками тоже может только человек. Строить ТЕКСТЫ знаков тоже может только человек.
Так что можно выдвинуть гипотезу, что именно способность к управлению знаковыми системами, к синтактике и отличает мышление человека от животных.